Del subsuelo al surtidor: el proceso de refinación del crudo

Como ya comentamos en el anterior artículo, el petróleo que utilizamos en nuestro día a día no es el mismo que se extrae del subsuelo. El crudo debe ser procesado para separar sus componentes y convertirlo en un producto útil, y para ello se deben seguir varios pasos.

La refinación empieza con la destilación fraccionada

Consiste en calentar el crudo a temperaturas muy altas para que se evapore. A medida que los vapores ascienden por una torre de destilación, se enfrían gradualmente y se condensan en distintos niveles según su punto de ebullición. Así se separan los componentes por peso y densidad en el siguiente orden:

• Los más livianos: Como los gases y la gasolina, que se recogen en la parte superior.
• Los intermedios: Como el queroseno y el diésel, que se condensan en el centro.
• Los más pesados: Como lubricantes, fuel oil y asfalto, que quedan en la parte inferior o no llegan a evaporarse.

Transformación química: romper y mejorar

Después de la destilación, el crudo separado entra en etapas donde las moléculas se rompen, reestructuran o combinan para generar productos más valiosos.

• Craqueo (cracking): Rompe las moléculas grandes de hidrocarburos pesados para obtener componentes más livianos como la gasolina o el diésel.
• Reformado (reforming): Toma fracciones más ligeras y las reestructura químicamente para mejorar su octanaje, creando gasolina de mejor calidad o componentes para productos petroquímicos.
• Tratamientos adicionales: Incluyen procesos para eliminar impurezas, como el azufre (desulfuración), y también la mezcla de componentes para obtener combustibles que cumplan con estándares ambientales y de rendimiento.

Factores determinantes en la producción

También debemos tener en cuenta que la proporción de cada producto depende tanto del tipo de crudo como de la configuración tecnológica de la refinería.